Родился Владимир Зельдин 28 января 1915 года в Козлове, кроме него, в семье Зельдиных подрастало ещё четверо детей. Владимир с братом и сёстрами рос в очень тёплой творческой атмосфере. Отец Михаил Зельдин был профессиональным музыкантом и дирижером, владел несколькими музыкальными инструментами, особенно любил тромбон. Мама работала учительницей музыки. Любовь к искусству прививалась детям с ранних лет. Все они научились играть на различных инструментах. В 1920 году, в разгар Гражданской войны Зельдины переехали в Тверь, к родной сестре отца. Именно в этом городе Володя пошел в первый класс. Он отучился всего четыре года, и в 1924-м уже стал учеником одной из московских школ – семья перебралась в столицу. Зельдины жили дружно и счастливо, но вскоре этой идиллии пришел конец. В 1929 году умер отец, которому было всего 52 года, спустя три года не стало и мамы, а ведь ей только исполнилось сорок семь. Володе на тот момент было всего четырнадцать лет, и он запросто мог пополнить ряды беспризорников, которых в то время было очень много.

По окончании обучения Владимир Зельдин подумывал о военной карьере: он собирался стать военным моряком. Но недостаточно хорошее зрение не позволило осуществиться этим планам. Парень отправился на слесарный завод. Здесь он впервые попал на сцену. Дело в том, что на предприятии действовал кружок самодеятельности, куда Зельдин записался, чтобы занять свободное время. Вскоре ему так понравилось выступать, что он отправился на прослушивание в Театр Моссовета, где как-раз набирался актёрский курс. Владимира зачислили в студенты. Перед комиссией он прочел стихи Александра Безыменского и рассказы Натальи Кончаловской. Его курсом руководил бывший актер Малого театра и МХТ Евгений Лепковский. Хореографию преподавали балерина Вера Мосалова и балетмейстер Галина Шаховская. В 1935 году Владимир Зельдин окончил курсы. Из его выпуска сумели добиться успеха лишь двое студентов: сам Зельдин и Николай Парфёнов. Владимира оставили работать в Театре Моссовета. Здесь он сыграл свои первые роли в спектаклях. В 1938 году молодой артист перешёл на службу в Театр транспорта (сегодня — Московский драмтеатр им. Н. В. Гоголя). На этой сцене он играл рядового Гоглидзэ в «Генеральном консуле» Л. Д. Тубельского и П. Л. Рыжея. Перевоплотился в лейтенанта Макарова во «Вторых путях» А. Н. Афиногенова. Здесь же актёр впервые предстал в образах из зарубежной классики, исполнив роль Антифола Сиракузского в «Комедии ошибок» Уильяма Шекспира и пр. В 1938 году актёр также начал карьеру в кинематографе.

В Москву он вернулся только в 1943-м, и снова оказался на сцене родного театра. Он выступал перед ранеными и обычными зрителями, вселяя в них надежду на скорую победу. За вклад в развитие искусства ему была вручена специальная награда. В 1945 году Владимир Зельдин поступил на службу в Центральный академический театр Российской армии. Артист практически все свое время отдавал творчеству, он был задействован во многих спектаклях, и параллельно с этим выходил на съемочную площадку. Ежегодно фильмография Владимира пополнялась несколькими удачными работами. Среди самых любимых зрителем картин стоит остановиться на «Карнавальной ночи», «Десяти негритятах», «Парке советского периода» и прочих. Одной из самых значимых работ Владимира Зельдина в театре называют роль Альдемаро в пьесе «Учитель танцев» Лопе де Веги, поставленной Владимиром Канцелем в 1946 году. Режиссёр не планировал добавлять в неё серьёзные танцевальные партии, но, оценив пластику актёра, ввёл большие сцены болеро, паваны, тарантеллы. Народ, измученный войной, тепло встретил весёлую музыкальную комедию. Она с успехом ставилась в течение 41 года – до 1975. В 1952 была создана телеверсия спектакля. Своей лучшей ролью в кино актёр считал страдающего подагрой отставного профессора Серебрякова в экранизации драмы А. П. Чехова «Дядя Ваня». По признанию Зельдина, этот герой дал ему «вторую молодость». В общей сложности фильмография артиста насчитывает пятьдесят семь картин. Его творчество получило заслуженные награды и премии самых разных престижных кинофестивалей. В его копилке имеется «Хрустальная Турандот», «Золотая маска», несколько «Ник».

Трижды Владимир Зельдин представлялся к ордену «За заслуги перед Отечеством». Он стал старейшим из всех играющих артистов планеты, и его имя занесли в знаменитую Книгу рекордов Гиннеса. В 2013-м Владимир Зельдин удостоился чести нести Олимпийский огонь на открытии игр. Умер знаменитый актёр 31 октября 2016 года в НИИ скорой помощи им. Н. Склифосовского от полиорганной недостаточности. Прощание с ним проходило в Театре Российской армии, где он прослужил 71 год. Народный артист СССР похоронен на Новодевичьем кладбище. На могиле Владимира Михайловича установлен памятник, изображающий его в образе Дон Кихота. В 2018 году была выпущена почтовая марка с портретом Владимира Зельдина и изображением ордена «За заслуги перед Отечеством» (тираж — 280 тыс. экземпляров). В Анапе, где традиционно проходит открытый российский фестиваль «Киношок», на «Звёздной аллее киноактёров» вблизи Летней эстрады установлена бронзовая именная звезда Владимира Зельдина. В Мичуринске, родном городе актёра, на улице Революционной в 2019 году был установлен памятник Владимиру Зельдину, представляющему собой бронзовый бюст на высоком гранитном постаменте. В 2020 году на базе мичуринского Литературно-музыкального музея был открыт музей народного артиста СССР Владимира Зельдина, где выставлены его личные вещи и многочисленные награды. Звание «Почетный гражданин города Мичуринска» было присвоено Зельдину Владимиру Михайловичу решением Мичуринского городского Совета народных депутатов № 118 от 28.07.2011 году.